Alexander Fleming brit orvos, mikrobiológus és bakteriológus volt felelős az antibiotikum-gyógyászat felfedezéséért. Állítólag az 1928. szeptember 30-i felfedezést az 1945-ös fiziológiai és orvosi Nobel-díjas állítólagos rendetlenségéből és kaotikus munkastílusából fakadó véletlen is segítette.
Alexander Fleming 1881. augusztus 6-án született a Lochfield Farmon, a skót Ayrshire megyében, Darvel város közelében. 1906-ban a Londoni Egyetem Orvostudományi Karán szerzett diplomát a St. Mary. A kar elvégzése után az egyetemi laboratóriumban kezdett dolgozni, ahol vakcinákkal és immunológiával foglalkozott.
Fleming nyugat-franciaországi orvosként élte túl az első világháborút. Ott találkozott azzal a jelenséggel, hogy a katonák mély sebei olykor akkor is begyógyulnak, ha nem fertőtlenítették őket. Indoklása szerint az emberi szervezet olyan anyagot termel, amely segít a szervezetnek a baktériumok elleni küzdelemben. 1921-ben, már a laboratóriumba való visszatérése után izolálta a testnedvekből a lizozim anyagot, amely bizonyos típusú baktériumokat elpusztít.
1928-ban, 47 évesen professzori kinevezést kapott, és még ugyanazon év szeptemberében a penicillin felfedezését hozta világgá. Ez azután történt, hogy 1928. szeptember 30-án hazatért a laborba. Mosatlan edényeken staphylococcus-tenyészetekkel egy zöldes penészgombát vett észre, amelynek közelében már nem nőtt a staphylococcus. Ebből arra a következtetésre jutott, hogy a penész gátolja a baktériumok fejlődését. További kísérletek alapján felfedezte, hogy a penészgomba (penicillium notatum) olyan anyagot termel, amely elpusztítja a baktériumokat, és penicillinnek nevezte el.
1929 februárjában Fleming megállapításait további alapos ellenőrzés után publikálták a British Journal of Experimental Pathology folyóiratban. A cikkben bemutatta a penicillin felfedezését, amely számos fertőző betegség – gennyes, tüdő- és agyi gyulladások – elleni gyógyhatású anyag. A további kísérletekhez nagyobb mennyiségű tiszta penicillinre volt szükség. Problémák merültek fel a gyártásával kapcsolatban, ezért úgy tűnt, hogy a felfedezés el fog halni.
Szerencsére 1938-ban Ernst Boris Chain (származása szerint német) és Howard Walter Florey (ausztrál származású) brit tudósok kezdtek el penicillinnel foglalkozni, akik 1941-ben az Amerikai Egyesült Államokba utaztak, ahol támogatást kaptak a penicillin előállításához. penicillin nagy mennyiségben. Az új gyógyszert klinikailag embereken tesztelték, és 1944-ben megkezdődött ipari gyártása. A penicillin forradalmat váltott számos bakteriális betegség kezelésében, és több ezer emberéletet mentett meg a második világháború csataterén.
Mindhárom tudós – Fleming, Chain és Florey – díja az élettani és orvosi Nobel-díj volt, amelyet 1945-ben kaptak a penicillin felfedezéséért és annak különféle fertőző betegségekre gyakorolt gyógyhatásáért. Előző évben Fleminget lovaggá ütötték.
Sir Alexander Fleming, aki azt mondta, hogy a penicillint a természet hozta létre, és csak ő fedezte fel, 1955. március 11-én halt meg Londonban, 73 éves korában.
Milton Wainwright brit mikrobiológus 2002-ben úgy döntött, hogy megvizsgálja, hogy a zavart Fleming kaotikus munkastílusa volt, és nem vette észre felfedezésének (penicillin) fontosságát. Tanulmányozta Fleming feljegyzéseit, és értékelő cikket publikált a Perspectives of Biology and Medicine című szakmai folyóiratban. Szerinte a feljegyzésekből az következik, hogy Fleming teljes mértékben a penicillin kifejlesztésével foglalkozó munkának szentelte magát. Tizenöt éven keresztül folytatta a kutatást, teszteket dolgozott ki, és a mikrobákat evő bakteriofágokkal is dolgozott.
